活性炭具有去除水中色度、嗅味、有機(jī)物、酚、烷基苯磺酸鹽、消毒副產(chǎn)物、重金屬離子以及其他微量有害物質(zhì)的能力，不僅被廣泛用于生活用水及食品工業(yè)、化工、電力等工業(yè)用水的凈化、脫氯、除油和去嗅等，而且在各種水處理中也被大量地使用。
歷史上，使用木炭進(jìn)行水凈化的方法，早在公元前二百年就已被采用。據(jù)記載，那時(shí)認(rèn)為較好的方法就是將水放進(jìn)銅器皿中，放在日光下曝曬，然后再用木炭過(guò)濾。從那時(shí)以后，人們?yōu)榱双@得潔凈無(wú)味的水，一直采用木炭來(lái)過(guò)濾水。1806年尼科爾森（Nicholson）用木炭?jī)艋^(guò)航船上的飲水，后來(lái)辛克萊（Sinclair，1807年）和達(dá)克（Dahke，1861年）等人也都先后使用木炭?jī)艋Ｈ毡緦⒛咎坑糜谒膬艋菑慕瓚裟┢陂_(kāi)始的，與此同時(shí)還有使用骨炭?jī)羲模c活性炭相比，其吸附能力非常小，因而只能用于單個(gè)家庭用水的過(guò)濾。
九十年代初，水質(zhì)的污染在歐美也逐漸爬重起來(lái)，為了滅菌而使用大量的氯，余氯的存在或水中化合物和氯作用的結(jié)果，導(dǎo)致水中出現(xiàn)了臭味，從而促進(jìn)了以去除水中臭味為目的的精制設(shè)備的開(kāi)發(fā)和改進(jìn)。
1927年，從密執(zhí)安湖取水的美圖芝加哥市，水中出現(xiàn)了嚴(yán)重的氯酚味，為了除去這種令人討厭的臭味，曾進(jìn)行過(guò)許多種實(shí)驗(yàn)，結(jié)果活性炭的除臭能力得到了確認(rèn)和肯定。第一次世界大戰(zhàn)后，從1920年開(kāi)始，活性炭已進(jìn)入了工業(yè)化生產(chǎn)，這樣一來(lái)，活性炭在除去水中臭味方面所發(fā)揮的作用，即使從經(jīng)濟(jì)效益方面來(lái)分析也是很明顯的。
斯波爾丁（Spalding） 于1929年開(kāi)始將粉狀活性炭用于新澤西州的新米爾福給水處理中，后來(lái)美國(guó)和歐洲各地也使用添加活性炭的方法來(lái)凈化水。在這以后，人們并未停步于使用粉狀炭，而是繼續(xù)開(kāi)拓了粒狀活性炭填充層的凈水裝置。粒狀活性炭填充床適宜于處理污染比較穩(wěn)定的水，而不大適宜于處理污染變化大的水，正因?yàn)樯鲜鲈蛞约敖?jīng)濟(jì)方面的因素，所以迄今為止，在給水凈化中基本上用的都是粉狀活性炭。目前，在美國(guó)用于處理水的活性炭量，每年有25000t以上。
活性炭在工業(yè)用水的處理中具有悠久歷史，在醫(yī)藥和化學(xué)工業(yè)中，粒狀活性炭的使用比較普遍，經(jīng)常用它來(lái)作為許多工業(yè)用水的制備，而在電子設(shè)備和高壓鍋爐用純水的制備中，則用作前處理，以除去水中的有機(jī)物。
由于水質(zhì)污染而導(dǎo)致了對(duì)通常污水和工業(yè)廢水進(jìn)行物化或生化處理的重新研究，得出了需要增加深度處理的結(jié)論，并選擇了能連續(xù)通水、容易維護(hù)管理、對(duì)周圍環(huán)境沒(méi)有污染，容易再生并能反復(fù)使用的粒狀活性炭作為深度處理的一個(gè)操作單元。
在污水處理中，活性炭的用法大致有兩種：一種是作為生化處理后的深度處理，這時(shí)活性炭處理的是不少于二級(jí)處理的水。另一種方法是將活性炭用于物化處理（即所謂PCT法）。美國(guó)從1960年開(kāi)始大規(guī)模、廣范圍的研究并使之實(shí)用化，目前這兩種方法都已進(jìn)入實(shí)際使用階段。如：日本通產(chǎn)省，從1970年開(kāi)始，首先在東京都以“工業(yè)廢水再利用的調(diào)查”為課題，著手活性炭處理水的研究，并在1973年取得了成果，在此基礎(chǔ)上建起一個(gè)日處理水量達(dá)5萬(wàn)m3規(guī)模的廢水再利用實(shí)驗(yàn)廠并投入了運(yùn)行。隨著廢水排放標(biāo)準(zhǔn)的逐步嚴(yán)格，利用活性炭處理工業(yè)廢水的處理廠，在日本到處可見(jiàn)，污水或工業(yè)廢水經(jīng)深度處理后可以重復(fù)使用。
由以上可以看出，尤其是近半個(gè)多世紀(jì)以來(lái)，各國(guó)工業(yè)迅速發(fā)展和人口高度集中，引起了工業(yè)廢水和生活污水對(duì)水體的污染，導(dǎo)致河流、湖泊的富營(yíng)養(yǎng)化，水源水質(zhì)不斷下降等各種問(wèn)題，水資源日趨緊缺，利用活性炭的吸附性能，與常規(guī)給水處理工藝相結(jié)合，可大大提高飲用水的健康性。
活性炭吸附凈水技術(shù)作為一種深度凈化技術(shù)被廣泛應(yīng)用，活性炭的使用量逐年增加。此外，隨著對(duì)污染治理的加強(qiáng)，廢水排放標(biāo)準(zhǔn)的日趨嚴(yán)格，過(guò)去采用混凝沉淀或生物處理法便可排放的工業(yè)廢水，也要求進(jìn)行去除BOD、COD的處理，在這樣的處理工藝中活性炭也被廣泛使用。由此可見(jiàn)，活性炭吸附法在任何情況下，對(duì)深度處理來(lái)說(shuō)，都是必不可少的。今后，活性炭在處理水方面必將得到更加廣泛的應(yīng)用，這是毫無(wú)疑問(wèn)的。